Benedicto XVI dio a conocer que renunciará al ministerio el 28 de febrero, convirtiéndose en el séptimo papa de la historia en renunciar. Gregorio XII fue el último y lo hizo casi 600 años atrás.

Elegido el año 88, el primer santo padre en dejar su cargo fue Clemente I, considerado por la iglesia católica como el cuarto papa. Fue arrestado y exiliado por el emperador Trajano por lo que renunció a favor de Evaristo para no dejar al mundo católico sin un guía espiritual. Hoy es venerado como santo, celebrándose su festividad el 23 de noviembre.

Ponciano dejó su cargo el año 235 en favor del papa Antero. Para muchos es el primer papa en renunciar a su investidura, pues sería la primera ocasión corroborada por documentos históricos. Ponciano fue quien ordenó el canto de los salmos en la iglesia y tras ser azotado hasta la muerte, su cuerpo fue llevado a Roma y tiempo después fue martirizado.

El papa Silverio (de 536 al 537) contó con el rechazo del emperador bizantino Justiniano I quien quería sentar en el lugar de San Pedro a Vigilio. Su renuncia de discute en cuanto afirman que fue acusado de traición, despojado de su cargo tras ser arrestado y enviado al exilio en la actual Turquía. Posteriormente fue beatificado y santificado, siendo patrón de la isla de Ponza, en Italia.

Los sumos pontífices Benedicto IX y Gregorio VI, tienen una historia en común. Benedicto IX (1033-1045), elegido a los 14 años, renunció en una primera instancia para ser sucedido por Silvestre III, y luego retomar su cargo y traspasárselo a Gregorio VI. Este último, constantemente acusado de adquirir su investidura de manera ilegal termina renunciando al pontificado.

El eremita que vivió sólo en una cueva durante años, Celestino V, tuvo una permanencia de pocos meses como santo padre. Para algunos el “Pontífice del gran rechazo” por su poca popularidad y para otros el “Papa angélico” por su vida de meditación, renunció a su cargo en 1294. Fue canonizado en 1313 y tras él asumió Bonifacio VIII.

El último en renunciar, hace ya casi 600 años, fue Gregorio XII (1406-1415). Este papa vivió el último Cisma de Occidente en que convivieron 3 santos padres; Gregorio XII, el papa de Roma; Benedicto XIII, el papa de avignon y el “antipapa” Juan XXIII. Luego del concilio de Constanzael emperador Segismundo obligó a la renuncia de los 3 pontífices. Sólo Gregorio XII obedeció, aquello le significó ser posteriormente elegido, esta vez bajo el nombre de Martín V.

La renuncia de Benedicto XVI anunciada el lunes, no es la primera en la historia de la iglesia católica, pero sin duda sus circunstancias son novedosas y excepcionales, ya que el contexto histórico que vive la Iglesia Católica, quedó marcado, luego de que el Vaticano fuese puesto en la mira por los escándalos en la filtración de documentos confidenciales de la Santa Sede, y por los constantes casos de pedofilia que afectaron a miembros de la Iglesia Católica.

Joseph Aloisius Ratzinger actualmente tiene 85 años, y fue elegido en 2005 como el papa nº 265, sucediendo al carismático Juan Pablo II, quien ejerció como cabeza de la Iglesia Católica hasta su muerte.

El cabecilla de la Iglesia Católica justificó su renuncia invocando su avanzada edad y una falta de fuerzas para ejercer la función de Sumo Pontífice, permanecerá por un tiempo en la residencia papal de verano en Castel Gandolfo, cerca de Roma.

Durante ese período, el monasterio Mater Ecclesiae situado en el Vaticano -un oasis de paz con jardín y huerto propio- será objeto de obras de renovación.

El Vaticano anticipó que su sucesor será electo a tiempo para la Pascua, es decir, antes del 31 de marzo. Será la primera vez en siglos que un Papa y un ex Papa estén vivos al mismo tiempo.