Ha sido un trabajo de más de una década, no sin dejos de esfuerzo y hasta heroísmo por parte de los jugadores, todos en proceso desde que tenían 10 años, y por cierto que por parte de la entrenadora nacional Susana Salinas.

El bádminton chileno tiene su epicentro en Antofagasta, los seis integrantes del equipo son en efecto antofagastinos, y en Guadalajara ya pueden darse dos lujos impensados hasta hace pocos años: clasificaron en cancha a sus seis jugadores; son sextos como país en el ranking americano, y aunque las diferencias con los cuadros profesionales de Estados Unidos y Canadá son enormes, ellos quieren avanzar hasta cuartos de final en estos Panamericanos y, “por qué no, si las cosas se dan, hasta las semifinales.

Hemos trabajo muchísimo para lograrlo’’, afirma la entrenadora Susana Salinas, formadora de todo el equipo presente en Jalisco, integrado por Natalia Villegas, Ting-Ting Chou, Camila Macaya, Esteban Mujica, Andrés Trigo y Cristián Araya, quienes debutan mañana en la competición panamericana.

“No sé si somos el orgullo de Antofagasta, porque nuestro deporte no es masivo, no es profesional, pero ojalá en la región la gente se dé cuenta de que tienen deportistas de alto nivel y si den a conocer nuestros logros. Eso sí, contamos con todo el apoyo del Gobierno Regional, gracias al cual hemos efectuado todo el proceso que nos ha llevado a estar sextos en América. Eso, más el respaldo del presidente del COCh Neven Ilic, quien nos apoyó para estar el año pasado en los Juegos de Medellín cuando logramos esa histórica medalla de bronce en doble damas, han sido aspectos fundamentales para nuestro éxito’’, dice la DT.

El mayor potencial de rendimiento del equipo en estos Juegos Panamericanos está centrado en el doble mixto de Natalia Villegas y Esteban Mujica, porque si bien el doble damas de Villegas con Camila Macaya es técnicamente muy fuerte, en primera ronda el sorteo las enfrentará a las canadienses Jocelyn Ko y Grace Gao: una dupla de nivel mundial y prácticamente inabordable en el ámbito americano.

“El nivel es muy alto y las expectativas que tenemos con Esteban en el mixto son similares a las logradas en el Panamericano específico en Curitiba, donde alcanzamos cuartos de final. En singles no es algo en lo que yo me prepare mucho, pero quiero ganar mi primer partido contra Perú, que no es de lo más accesible que hay porque es primero en Sudamérica y tercero a nivel panamericano. Sin embargo quiero hacerlo, en este torneo no quiero dejar nada al azar y quiero ganar mis primeros partidos’’, explicó Natalia Villegas.

Esteban Mujica también apuesta al doble mixto, “porque nos ha ido bien, el año pasado llegamos a cuartos en todos los torneos internacionales que hemos hecho. En singles quiero pasar la primera ronda, tengo bastantes posibilidades, pero lo principal es el mixto’’.