Unos 8,7 millones de especies diferentes habitan el planeta Tierra, aunque muy pocas han sido descubiertas y catalogadas, dijeron investigadores este martes.

Esta cifra, publicada en la revista PLoS Biology y presentada como “el cálculo más preciso ofrecido hasta ahora”, sustituye las estimaciones previas, que oscilaban entre 3 y 100 millones.

Alrededor de 1,25 millones de especies fueron descubiertas y clasificadas desde que el científico sueco Carl Linnaeus instauró a mediados del siglo XVIII el sistema de taxonomía utilizado hasta la fecha.

La cifra de 8,7 millones es una proyección basada en un análisis matemático de las especies conocidas.

Un 86% de las especies terrestres y 9% de las criaturas marinas aún no se han descubierto, según el estudio realizado por científicos de la Universidad Dalhousie, en Canadá, y de la Universidad de Hawai.

“La pregunta de cuántas especies existen ha intrigado a los científicos durante siglos y la respuesta, junto con la investigación por parte de otros sobre la distribución y la abundancia de las especies, es particularmente importante ahora, porque una gran cantidad de actividades humanas e influencias están acelerando la tasa de extinción”, dijo el autor principal del trabajo, Camilo Mora, de la Universidad de Hawai.

“Muchas especies pueden desaparecer antes de que sepamos siquiera de su existencia, de su nicho único y su función en los ecosistemas, y de su potencial contribución a mejorar el bienestar humano”.

El estudio estima que hay 7,77 millones de especies de animales, de las cuales 953.434 han sido descriptos y catalogados, y 298.000 especies de plantas, con 215.644 descriptas y catalogadas hasta el momento.

Los investigadores también dijeron que probablemente hay 611.000 especies de hongos, como el moho y las setas, de las cuales 43.271 son conocidas por la ciencia.

Unas 36.400 especies de protozoarios, u organismos unicelulares como las amebas, y 27.500 especies eucariotas, como las algas pardas, también fueron incluidas en el recuento proyectado.

“La humanidad se ha comprometido a salvar especies en peligro de extinción, pero hasta ahora hemos tenido muy poca idea real de cuántas son”, dijo el coautor del estudio, Boris Worm, de la Universidad de Dalhousie.

La Lista Roja emitida por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza vigila 59.508 especies, de las cuales 19.625 están clasificadas como amenazadas.