Científicos estudian hongo que puede transformar desperdicios de alimentos en nuevos productos

Científicos estudian un hongo que podría transformar desperdicios de alimentos en nuevos productos, tras el aumento de las consecuencias negativas del cambio climático.

El panorama sobre los alimentos en un futuro es bastante incierto. De aquí al 2050 la producción mundial de estos productos tendrá que aumentar un 70% para atender a una gran demanda, según cálculos de la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa).

Otros análisis poco alentadores y que coincide con el anterior, es que en menos de una década, la humanidad podría enfrentarse a una crisis alimentaria, todo esto en medio de los devastadores efectos del cambio climático, la sequía y el desperdicio de alimentos.

Crisis de alimento en un futuro tras consecuencias del cambio climático

De acuerdo a la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), entre los alimentos más comunes amenazados por las sequías, aumento de temperatura y propagación de enfermedades agrícolas, están el vino, café, la palta, chocolate y el plátano.

Con tal panorama, durante la cumbre ambiental COP29, el director general del Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA), Manuel Otero, se refirió a la crisis que podría existir en un futuro y las ayudas que se deben buscar.

“Tenemos que producir más comida con menos naturaleza, reconociendo los nuevos retos que la agricultura enfrenta, y para superarlos es clave aprovechar la ciencia, la tecnología y la innovación, y facilitar su acceso a los agricultores familiares”, aseguró.

En concordancia con este fenómeno, otros indicadores plantean que 570 millones de toneladas de alimentos son desperdiciados cada año en todo el mundo, según datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).

Esto último equivale a un promedio de 74 kg de alimentos per cápita al año.

En el caso de Chile, la situación no es diferente. Anualmente, se desperdician 3.700 millones de kilos de alimentos, según el Ministerio de Agricultura.

Hongo puede transformar desperdicios de alimentos en nuevos productos

Para enfrentar y contribuir a solucionar esta realidad, recientemente un equipo multidisciplinario de científicos, chefs, ingenieros y expertos en ciencias de los alimentos, realizó una investigación que fue publicada en Nature Microbiology.

Este estudio aborda la caracterización de un hongo que podría ayudar a reducir los desechos y, al mismo tiempo, producir nuevos alimentos que sean sabrosos y nutritivos.

Hablamos de Neurospora intermedia, un hongo de color naranja que se multiplica y crece al cultivarse en desechos de la industria alimentaria, como la pulpa de soya y la borra de café.

Al ser utilizado en el proceso de fermentación, es posible que transforme positivamente las materias primas, lo que da lugar a la valorización de subproductos de la industria agroalimentaria, siendo también energéticamente compatible con el desarrollo sustentable al reutilizar los recursos disponibles.

Características del Neurospora intermedia

En los estudios se reveló que Neurospora intermedia posee enzimas capaces de descomponer compuestos como la celulosa y la pectina, azúcares que son beneficiosos para la nutrición humana, pero que nuestro organismo no puede digerir. 

Este hallazgo sugiere que el hongo podría contribuir a la creación de alimentos más nutritivos, de fácil digestión y con mejores atributos sensoriales.

Además, el estudio muestra que crece en diversos subproductos vegetales, como orujo, piel de frutas, verduras, y desechos de leches de origen vegetal.

De hecho, el hongo también ha llamado la atención de reconocidos chefs, quienes ahora están experimentando con este hongo de rápido crecimiento y desarrollar su potencial culinario.

Potencial del hongo para un futuro

Desde el Instituto Milenio de Biología Integrativa (iBio), se destaca esta innovación como un avance que resalta tanto el valor tradicional como el potencial futuro.

“El uso de hongos para la reutilización de desechos de la industria alimentaria ofrece múltiples beneficios para la seguridad y la sostenibilidad. ¿La razón? Permiten la transformación de productos no digeribles o con bajo valor nutritivo en alimentos que contribuyen a la salud humana”, explica el Dr. Luis Larrondo, Director del iBio.

“Este proceso se realiza de manera rápida y sostenible, en comparación con los métodos tradicionales de producción alimentaria, que suelen implicar la explotación del suelo y el monocultivo”, complementa.

Asimismo, el especialista argumenta que los hongos son una fuente nutritiva y versátil que merece ser explorada en nuestra vida diaria.