Un estudio reciente alertó sobre la posibilidad de una “invasión de icebergs” en los países del Atlántico Norte, como consecuencia del acelerado deshielo de la capa de hielo de Groenlandia.
Investigadores de la UC Santa Bárbara, liderados por Yuxin Zhou, revelaron en un estudio publicado en Science que los patrones actuales de desprendimiento de icebergs podrían equipararse a eventos conocidos como Eventos Heinrich.
Se trata de episodios de la última glaciación, testigos de masivas liberaciones de icebergs desde glaciares hacia el Atlántico Norte, que están siendo utilizados como modelo para entender el posible impacto del deshielo de Groenlandia en el presente.
Zhou comparó el actual desprendimiento con los registros históricos de los Eventos Heinrich, destacando que el escenario en curso “está a la par con un evento Heinrich de rango medio”.
El científico comparó la velocidad de los icebergs que se desprenden de la capa de hielo de Groenlandia con el flujo de hielo durante los Eventos Heinrich, la última vez que colapsó la corriente AMOC (circulación de vuelco meridional del Atlántico), que templa el clima en Europa Occidental.
Descubrió que, a medida que la capa de hielo de Groenlandia retrocede hacia el interior, es probable que el desprendimiento de icebergs no dure lo suficiente como para descarrilar por completo la circulación atlántica. Dicho esto, el aumento de la escorrentía de agua dulce y el calentamiento global continuo siguen siendo amenazas para la estabilidad de la circulación.
Zhou se remontó a la historia para estudiar el período más reciente en el que la AMOC se debilitó gravemente: hace entre 68.000 y 16.000 años, durante el último período glacial. Durante los períodos más fríos hay más agua atrapada en las capas de hielo, lo que crea un depósito para inundar rápidamente el océano con agua dulce en forma de icebergs o escorrentía. Los científicos llamaron a estos episodios Eventos Heinrich cuando provenían de la capa de hielo Laurentino.
“Hoy no existe. Pero solía cubrir el norte de América del Norte y tenía kilómetros de espesor en la ciudad de Nueva York”, dijo Zhou en un comunicado.
La comparación de estos eventos Heinrich con el derretimiento actual en Groenlandia permitió a Zhou predecir cómo las tendencias actuales podrían cambiar la AMOC en el futuro. Los icebergs traen sedimentos más grandes al mar que el agua o el viento, una señal que el geólogo Hartmut Heinrich notó en los núcleos del fondo marino en el Atlántico Norte.
Para estimar cuánto hielo liberó cada evento Heinrich, analizó la cantidad de torio-230 que se encontró en estos sedimentos. Este elemento radiactivo se forma a partir de la descomposición del uranio que se encuentra naturalmente en el agua de mar.
A diferencia del uranio, el torio no se disuelve bien en el agua, por lo que se precipita en partículas en la columna de agua. Debido a que el torio-230 se produce a un ritmo constante, un mayor flujo de sedimentos diluye su concentración. Trabajando a la inversa: menos torio significa más sedimentos cayendo, transportados por más icebergs.
“Esto es sorprendente y la gente debería estar preocupada. Pero, y este es un gran ‘pero’, durante los eventos Heinrich, la AMOC ya estaba moderadamente debilitada antes de que llegaran todos los icebergs”, dijo. “En cambio, la circulación es muy vigorosa en este momento”. Esta diferencia en el estado inicial es motivo de cierto alivio.
Los eventos de Heinrich también duraron entre decenas y cientos de años. En cambio, la revolución industrial recién comenzó a fines del siglo XVIII, y las emisiones de carbono aumentaron mucho más tarde. “Es posible que simplemente no hayamos cometido errores lo suficientemente graves durante el tiempo suficiente como para que realmente se haya estropeado la AMOC”, comentó Zhou.
