Un hito significativo en la lucha contra la gripe aviar en la región antártica fue alcanzado por un equipo multidisciplinario de científicos chilenos, colaboradores del Programa Nacional de Ciencia Antártica (PROCIEN). Este equipo, dedicado a abordar los desafíos sanitarios en la Antártica, logró secuenciar el genoma completo de la gripe aviar altamente patógena (HPAIV H5N1) en la región más remota del mundo.
La expedición, llevada a cabo durante cuatro meses, desde diciembre de 2023 hasta marzo de 2024, se concentró en una intensiva vigilancia del virus en la Antártica.
Como resultado de este esfuerzo, se identificaron aves infectadas con el H5N1 HPAIV, siendo confirmadas primeramente por el Servicio Agrícola y Ganadero (SAG). Específicamente, los casos se registraron entre skuas polares (Stercorarius maccormicki) en la isla James Ross, cerca de la base Mendel de la República Checa.
Estos hallazgos fueron confirmados por el laboratorio de influenza de INACH/Favet en la base Escudero, en isla Rey Jorge, y posteriormente, se logró la exitosa secuenciación del virus por parte de Medicina UC.
Una expedición de cuatro meses
Este grupo fue convocado para responder a la contingencia en Antártica. Durante el verano austral se realizó un esfuerzo de vigilancia sanitaria, completando finalmente la secuenciación del genoma de influenza H5N1 HPAIV.
El Dr. Marcelo González, jefe del departamento científico del INACH y líder de esta iniciativa, resaltó que “la skua polar parece ser un actor crucial, pero podrían existir otros vectores involucrados. Debemos ser capaces de continuar con este tipo de estudios para comprender la diseminación y el impacto del virus en las poblaciones de fauna silvestre en la Antártica”.
A su vez, la Dra. Catalina Pardo-Roa, a cargo de la secuenciación, destacó “la eficiencia de la tecnología de secuenciación por nanoporos que nos permitió implementar una plataforma local, gracias a la cual logramos obtener el genoma completo en menos de una semana tras la llegada de las muestras al laboratorio”.
El Dr. Víctor Neira, líder del grupo de diagnóstico y quien desarrolla el análisis de los virus, señaló que según los resultados preliminares “los virus secuenciados están estrechamente relacionados con los detectados en las islas Georgia del Sur a finales de 2023 y a otros de Sudamérica”.
Además, agrega, “esto demuestra una cadena de diseminación local que conecta casos del sur de Sudamérica con la Antártica”.
