Esta semana se reportaron las primeras muertes por gripe aviar en pingüinos antárticos. El virus, que es letal en aves y algunos mamíferos, atacó a dos especies, el pingüino rey y pingüinos papúa.

De acuerdo con el Comité Científico de Investigación Antártica (SCAR), encontraron 35 ejemplares muertos el pasado 19 de enero y las muestras confirmaron que se trataba del virus H5N1 de la influenza aviar.

Según detalla The Guardian, los pingüinos fueron encontrados en Georgia del Sur y las Islas Malvinas, principalmente los papúas. Además, de la treintena de pingüinos muertos, al menos 20 eran polluelos.

Esta no es la primera vez que la gripe aviar mata a pingüinos, anteriormente se reportaron muertes en Chile, Argentina y Sudáfrica. De hecho, preliminarmente, los expertos apuntan a que los pingüinos papúa podrían estar trasladando el virus hacia la zona Antártica porque suelen moverse entre Las Malvinas y la costa argentina.

Alerta por gripe aviar en las colonias de pingüinos antárticos

Adicionalmente, ya se habían reportado casos de H5N1 en la Antártica, pero no en pingüinos, el virus había acabado con lobos y elefantes marinos e incluso recientemente se reportó el primer caso en osos polares.

Los expertos alertan por el riesgo que representa la gripe aviar en esta zona del planeta, puesto que allí habitan varias especies amenazadas.

“La llegada de este virus H5N1 a la Antártida a finales del año pasado hizo sonar las alarmas debido al riesgo que representaba para la vida silvestre en esta frágil región. Y si bien es muy triste escuchar informes sobre la muerte de pingüinos… lamentablemente no es nada sorprendente“, comentó a The Guardian, Ed Hutchinson, virólogo molecular del Centro de Investigación de Virus de la Universidad de Glasgow.

Asimismo, el virus significa un gran problema para las colonias de pingüinos, puesto que son animales muy sociables entre sí. “Estoy realmente devastada, al igual que todos los que se preocupan por los pingüinos y la Antártica… Dada su organización social colonial, uno se pregunta qué tan rápido se extendería por las colonias“, añadió Diana Bell, profesora emérita de biología de la conservación en la Universidad de East Anglia.

Por el momento, las muertes de pingüinos se han registrado en las islas de la zona Antártica, pero no en la plataforma continental, aunque los expertos advierten que pueden ser que los casos no hayan sido registrados porque hay menos personal de monitoreo.