Cuando los conservacionistas instalaron cámaras trampa en las copas de los árboles en el bosque de Tanoé-Ehy de la República de Costa de Marfil, esperaban obtener un video del elusivo mono colobo rojo de Waldron (Piliocolobus waldroni), una especie en Peligro Crítico que no ha sido vista en 42 años. En vez de ese mono, obtuvieron un video de otro primate arbóreo raro: el mono de Roloway (Cercopithecus roloway).

En realidad, esta es la primera vez que se captura en video a un mono de Roloway salvaje, según el grupo que apoyó el proyecto de cámaras trampa Global Wildlife Conservation, junto con el Centro Suizo de Investigación Científica de la República de Costa de Marfil, la Universidad Atlántica de Florida y otras instituciones y organizaciones.

«Es difícil seguir a los monos en esos bosques y si los encuentras debes tener mucha suerte para fotografiarlos antes de que huyan», le dijo a Mongabay en un correo electrónico Inza Koné, directora general del Centro Suizo de Investigación Científica de la República de Costa de Marfil y líder de un proyecto de conservación comunitario en Tanoé-Ehy. «Es por eso que el método de cámaras trampa terminó siendo la mejor manera para obtener imágenes de la naturaleza. Hasta hace poco, la mayoría de las fotos del mono eran de cautiverio».

En unos videos cortos, se ve a dos monos de Roloway trepando por las ramas de un árbol ewuliké, en busca de insectos para comer.

«Con frecuencia encontramos u oímos las llamadas de este mono en el bosque», dijo a Mongabay André Koffi, investigador de la misma institución que participó en el proyecto de las cámaras trampa. «Creemos firmemente que la próxima revisión de las cámaras nos dará muchos [más] videos del mono de Roloway».

Los monos de Roloway, parte de un género conocido como guenons (Cercopithecus), solían vivir en el sur de la República de Costa de Marfil y Ghana, pero la caza y la captura redujeron considerablemente el rango de distribución de la especie. Ahora estos animales viven principalmente en el bosque de Tanoé-Ehy en el sureste de Costa de Marfil, y en el bosque de Kwabré en Ghana con una «población mucho menor», dijo Koné, agregando que un «par de individuos» también pueden sobrevivir en la región de la costa central de la República de Costa de Marfil.

El mono de Roloway está clasificado como en Peligro Crítico de extinción por la UICN, con menos de 2000 individuos en estado salvaje, según una evaluación de 2019. Sin embargo, un monitoreo más reciente realizado por el Centro Suizo de Investigación Científica de la República de Costa de Marfil calcula que solo quedan unos 300 individuos en estado salvaje, dijo Koné.

También hay 36 monos de Roloway que viven en zoológicos en todo el mundo, dijo Koné, quien describió estas poblaciones cautivas como «muy pequeñas y frágiles», y los individuos requieren un alto nivel de atención. Todos estos zoológicos son miembros del Programa ex situ EAZA (EEP), que según Koné, tiene como objetivo mantener las poblaciones en cautiverio para ayudar a restablecer las poblaciones silvestres.

«Ya enviaron a un macho de regreso a Ghana [al] Centro de Cría de Primates en Peligro de Extinción», dijo Koné, «y están a punto de enviar a una hembra para que se puedan reproducir».

También hay esfuerzos cada vez mayores para proteger al mono de Roloway en el bosque de Tanoé-Ehy a través de la investigación, educación, participación comunitaria, vigilancia y la preservación del hábitat, precisó Koné.

«Estamos a punto de perder al mono colobo rojo de Waldron porque parece obvio que en vez de encontrar una población viable, vamos a encontrar solo un par de individuos sobrevivientes», dijo Koné. «Si no lo anticipamos, los monos de Roloway podrían estar entre los próximos monos […] llevados a la extinción».

Además del mono de Roloway, las cámaras trampa en las copas de los árboles capturaron muchas otras especies, como el mono de Lowe (Cercopithecus lowei), el cálao colilargo (Horizocerus albocristatus), el pangolín de cola larga (Phataginus tetradactyla), el colobo ursino en Peligro Crítico de extinción (Colobus vellerosus) y el mangabey gris En Peligro de extinción (Cercocebus lunulatus).

Los conservacionistas también tienen la esperanza de encontrar al mono colobo rojo de Waldron, ya sea mediante cámaras trampa o técnicas de eDNA, que pueden ayudar a identificar la presencia de una especie a través de muestras de suelo y agua.

«Los mamíferos tropicales en general son difíciles de estudiar, pero las cámaras trampa arbóreas dan mucha información», dijo en un comunicado Daniel Alempijevic, estudiante graduado de la Universidad Atlántica de Florida que participó en el proyecto de cámaras trampa. “Estos estudios con cámaras trampa arbóreas abren un mundo nuevo y, en última instancia, pueden ser la clave para encontrar al mono colobo rojo de Waldron. Pero aún si es que no lo encontramos, este tipo monitoreo ha sido excepcional para reforzar lo importante que es el bosque de Tanoé-Ehy como último refugio para algunas de estas especies».

Imagen de portada: un mono de Roloway en el zoológico de Cerza en Francia. Imagen de Damian Entwistle/Flickr