Un día como hoy, 16 de enero, pero hace 55 años, fueron declaradas Monumentos Históricos las salitreras Santa Laura y Humberstone ubicadas en la región de Tarapacá.
El mayor yacimiento salitrero del mundo
La oficina salitrera Santa Laura, ubicada a unos 50 km al interior de Iquique, fue construida en 1872 por la empresa británica London Nitrate Company Limited con sede en Liverpool. En sus primeros años de funcionamiento alcanzó una producción de 1.610 toneladas mensuales de salitre y 15 toneladas anuales de yodo, consolidándose como un centro de gran relevancia en la industria minera. Durante la crisis de las salitreras, paralizó su producción en 1913 para mejorar las instalaciones y el rendimiento, reanundando sus funciones 1921. La población de la salitrera llegó a ser de 440 trabajadores, aumentando a un total de 871 habitantes considerando a sus familias.
Un kilómetro al norte de Santa Laura se encuentra Humberstone. Esta salitrera empezó a funcionar en 1872, bajo el nombre de La Pampa, siendo propiedad de la Empresa Peruana de Nitratos. Tras la Guerra del Pacífico pasó a manos de The New Tamarugal Nitrate Company Limited la cual implementó el entonces revolucionario sistema Shanks. Debido a la crisis salitrera, paralizó sus actividades en 1932. Sin embargo, un año después, fue adquirida por la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta la cual reestructuró las instalaciones productivas y modernizó el campamento. En 1934 fue reinaugurada con el nombre de Santiago Humberstone en honor al ingeniero inglés James Humberstone, quien llegó en 1875 para trabajar como administrador en varias oficinas salitreras y quien en español se hacía llamar Santiago. La salitrera alcanzó su máximo desarrollo entre 1934 hasta 1940 llegando a albergar a 3700 habitantes.
Humberstone paralizó definitivamente sus actividades en 1960, mientras que Santa Laura funcionó hasta 1969. En 2005 la UNESCO transformó a ambas en Patrimonio Cultural de la Humanidad. Sin embargo, previamente, el 16 el enero de 1970, el Consejo de Monumentos Nacionales había declarado Monumentos Históricos a estas oficinas salitreras, inmortalizando lo que fue el mayor yacimiento salitrero del mundo que transformó económicamente a Chile y lo posicionó como un actor clave en la agricultura global.
En este video, Nibaldo Mosciatti nos cuenta más acerca de la historia de estos Monumentos Históricos.