Un día como hoy, 23 de febrero, pero hace 214 años nació Matías Cousiño, quien inició la explotación carbonífera a gran escala en Chile.
¿Quién fue?
El 23 de febrero de 1810, en Santiago de Chile, nació Matías Cousiño Jorquera, quien luego se convertiría en un político y empresario importante.
Familia de Matías:
Sus padres fueron José Agustín Cousiño Zapata y Josefa de Jorquera y Alfaro.
Matías fue nieto de Juan Antonio Cousiño y Orge, quien era originario de La Coruña (Galicia) y, además, fue el primer Cousiño en llegar a Chile.
Trabajos de Matías:
Trabajó en el correo, pero se retiró para comenzar en el comercio de animales hacia Argentina. Dicho negocio tuvo mucho éxito, lo que lo llevó a probar en la naciente minería de plata en Copiapó.
Inicios de su carrera minera:
1. Empezó siendo mayordomo de labores en las minas de Ramón Ignacio Goyenechea, quien también participaba en la mina de plata descubridora de Chañarcillo en Atacama.
2. Se convirtió en socio y ascendió en la empresa. Luego, utilizó una nueva máquina de su invención para beneficiar metales (1844), lo que lo hizo ganar mucho dinero. El gobierno de Manuel Bulnes le otorgó un privilegio de exclusividad por 10 años.
3. En 1850 fue director de la junta de minería de Copiapó.
4. Expandió su negocio al rubro de los molinos en Concepción (1840).
Organizó una gran asociación de molineros que produjo trigo y harina para surtir el mercado californiano y a toda la Costa del Pacífico. Desde la época colonial, ya se sabía de la existencia de carbón mineral en la Costa de la región del Bío Bío, pero no fue hasta 1840 cuando inició una explotación más regular de ese yacimiento.
Posteriormente, comenzó un agotamiento de la leña para las fundiciones de minerales en el norte del país, y esto, sumado a la permanente llegada de vapores a las costas chilenas, impulsó la extracción del carbón nacional.
Fue Jorge Rojas Miranda quien comenzó la explotación regular del carbón, adquiriendo los terrenos carboníferos (1849), y superando la extracción artesanal para instalar una industria.
Compra de la hacienda:
En 1852, Matías compró la hacienda Colcura a José Antonio Alemparte Vial y el 9 de septiembre del mismo año se asoció con Tomás Blard Garland, José Antonio y su hijo Juan Alemparte Lastra, la Compañía Carbonífera de Lota. Ellos iniciaron la explotación carbonífera a gran escala. Dicha sociedad compró a los indígenas los terrenos vecinos al mar en Lota, el 30 de enero de 1854.
En 1856 los socios vendieron sus derechos a Cousiño, pues tuvieron muchas pérdidas en los inicios del negocio. La empresa adoptó carácter familiar cuando Cousiño se asoció con su hijo Luis.
Según el intendente de Concepción, Rafael Sotomayor, Lota tenía 122 personas trabajando en distintas áreas de la actividad minera, con 38 bocaminas funcionando. A fines de 1856, los trabajadores habían aumentado a 900 y las bocaminas a más de 100.
Hacia 1856 Cousiño trajo desde Escocia a operarios y técnicos para que adiestraran a trabajadores que eran en realidad peones agrícolas. En Lota edificó casas de estilo europeo, que eran diferentes dependiendo de si se trataba de técnicos o trabajadores. Además, construyó un hospital, instalaciones para el acopio del mineral, y muelles de fierro para embarcar el carbón que enviaba a las fundiciones de cobre en el Norte del país y para los vapores, que hacían el trayecto Valparaíso-Panamá-San Francisco. Con el fin de probar que su carbón era de buena calidad, el empresario envió cargamentos de forma gratuita a varios puertos del Pacífico, en su propia flota de vapores.
En 1863 eran casi 600 obreros trabajando, con más de 200 toneladas diarias de carbón extraído.
Finalmente, Matías Cousiño falleció el 21 de marzo de 1863 en Buin, Chile.
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