Mediante el radiotelescopio ALMA, ubicado en el norte de nuestro país, un equipo internacional de astrónomos logró medir con precisión la órbita y ubicación exacta de Plutón, información que ayudará a hacer llegar en 2015 una sonda de la NASA hasta el planeta enano.

A pesar de que este planeta enano se descubrió en 1930, la gran distancia que lo separa de la Tierra (40 veces la distancia de la Tierra al Sol) ha dificultado a los científicos determinar su ubicación y órbita precisa.

La razón es que, mientras la Tierra tarda un año en dar la vuelta al Sol, Plutón hace lo mismo en 248 años, por lo que los científicos sólo han podido estudiar en todo este tiempo un tercio de su órbita, aproximadamente.

“Con estos limitados datos de observación, nuestros conocimientos sobre la posición de Plutón podrían errar en varios miles de kilómetros, lo que compromete nuestra capacidad para maniobrar de manera eficiente la nave”, explicó en un comunicado Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins, en Maryland (EEUU).

Weaver está a cargo del proyecto New Horizons de la NASA, que tiene como objetivo llegar a Plutón y al Cinturón de Kuiper, un sistema de objetos rocosos y helados situado poco después.

La sonda ya ha sido enviada, y con los nuevos datos, se espera poder precisar su trayectoria y asegurar su destino.

El radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimiter/Submillimeter Array) pudo estudiar la posición exacta de Plutón y uno de sus cinco satélites debido a sus capacidades para detectar las débiles ondas milimétricas y submilimétritas que desprende.

Los objetos del Universo más distantes de la Tierra, que pueden encontrarse hasta 10.000 millones de años luz, son apenas visibles para los telescopios ópticos pero resultan increíblemente brillantes en las longitudes de onda que capta ALMA.

ALMA determinó la posición de Plutón y su satélite más grande, Caronte, captando las emisiones de radio de sus congeladas superficies que se encuentran a -230 grados Celsius.

El equipo midió la posición de Plutón en varias ocasiones, una en 2013 y tres durante 2014.

“Al hacer varias observaciones en diferentes fechas permitimos que la Tierra se desplace por su órbita y, de esa forma, obtenemos diferentes posiciones con respecto al Sol”, señaló Ed Fomalont, astrónomo del Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO) de Virginia, Estados Unidos.

“Así, los astrónomos pueden determinar la distancia y la órbita de Plutón”, agregó. Una nueva medición está prevista en octubre de 2014.

New Horizons ayudará a comprender los límites de nuestro Sistema Solar, formado por planetas rocosos como la Tierra, Venus o Mercurio; gigantes de gas, como Júpiter, Saturno o Neptuno; y una tercera zona compuesta por planetas enanos y el cinturón de Kuiper.

Plutón es uno de los astros más grandes en esta zona y la sonda permitirá conocerlo de cerca.